Al rededor de la industria de servicios, manufactura y comercio formal e informal, gira la vida económica de Cuautla, donde se concentra una gran parte de la fuerza de trabajo cuautlense.

En los últimos años, el proceso de pauperización ha alcanzado a los pobladores de esta ciudad debido a los bajos salarios, el 37.24% gana por debajo de 2 salarios mínimos que en Morelos, es de $47.60 y el aumento de la industria fabril (sobre todo manufacturera) y la perdida de tierras por parte de los campesinos pobres que los orilla a convertirse en jornaleros y peones.

La fuerza de trabajo total en Cuautla es de 57,581 personas, aproximadamente el 37.55% de la población; de estos 4,532 son obreros, jornaleros, peones y empleados; 2,515 son campesinos propietarios de sus tierras, de estos 2,412 tienen tierras de riego y 103 se encuentra en la ruina pues producen en tierras de temporal y están obligados a ocuparse el resto del año como jornaleros o peones.
Otra forma en la que se viene expresando la pauperización de las masas es en las condiciones de vivienda, donde, por ejemplo, encontramos que casi el 10% de la población ocupan viviendas sin drenaje, agua potable o energía eléctrica y el 38.15% habita en condiciones de hacinamiento.

La industria que se ha desarrollado en esta región es de capital estadounidense, alemán, francés y local, predominan: la manufactura con 440 unidades económicas y la agroindustria instalada principalmente en el área urbana y en el Parque Industrial Cuautla, enclavado en el pueblo de Xalostoc. Entre las empresas más importantes están: Freudenberg, Curtidos Temola, Saint-Gobain, Embotelladora Coca-cola, Terminal de almacenamiento y distribución de PEMEX, BASF, Cimsa, Transformación Textil S.A. de C.V., Lácteos Lagunas, Ingenio La abeja de Casasno, Molino de arroz Buena Vista, Fábrica empacadora de cacahuate, entre otras.

Por otro lado, la actividad agrícola gira en torno a la siembra de sorgo, arroz y caña -principalmente- y que se encuentra monopolizada tanto por el ingenio “Abeja de Casasano” y por el molino de arroz “Buena Vista” que establece sus propios tabulados de precios; lo que viene a originar un desmantelamiento de la producción campesina.

Según los campesinos arroceros, hace 11 años, Cuautla producía alrededor de 45 mil toneladas de arroz, la producción actual oscila entre 11 y 12 mil toneladas, esto es una de las muchas causas que ha generado: la inestabilidad en los precios de los productos, el desbasto de agua para uso agrícola, la contaminación de cauces y canales, la ausencia de créditos para el campo y el acaparamiento de los pocos que bajan por terratenientes y comisariados ejidales, la especulación y coyotaje, el aumento de precios de los insumos o la destecnificación del campo; por ejmplo, actualmente entre los campesinos de los nueve ejidos del municipio suman solamente 244 tractores, 18 trilladoras de sorgo y 13 trilladoras de arroz.